一提起成瘾物质，人们往往立即想到鸦片、海洛因、大麻等毒品，却忘了世界上使用最多、危害最广的烟草。其实，与海洛因相比，除了一个是合法消费品，另一个是违禁品外，在其他方面几乎没有质的不同，尤其是从物质依赖的角度看，二者更是如出一辙。
医学上判断某种物质是否有依赖性，主要依据有两条。第一，是看人们对这种物质是否有强制性地使用和觅求的特点;第二是在停止使用某种物质后，是否不断产生重新使用该物质的强烈欲望及与之相应的行为方式。
所谓强制性地使用及觅求，说的了就是已经成瘾，不用不行。这种非用不可的感觉是则成瘾物质的本质所决定的。也就是说，迫使瘾君子们欲罢不能的根本原因，在于长期使用成瘾物质所造成的躯体依赖和精神依赖，也就是人们常说的戒断反应，即指停止吸烟后数十分钟到数小时便开始想吸烟，并感到坐立不安、烦燥、心神不宁、手足无措，继而出现头痛、心慌、乏力、腹部不适、恶心、腹泻、精神萎靡、注意力难以集中、爱发脾气、困倦及睡眠障碍等症状。这种种症状使戒烟者对烟草的渴求更加强烈。这些症状一般在戒烟后的三四天内最为突出，尔后在1个月左右渐渐消失。但少数症状，如注意力难以集中、困倦等可持续很长时间。与海洛因等毒品非常相似的是，所有戒断症状，一经吸烟便可立即缓解，这也是所有成瘾物质的共同特点。
至于形成身体依赖和精神依赖的机理，国内外学者做了大量的研究。有学者让受试的吸烟者在实验室里随意吸烟，同时分别给他们静脉滴注不同剂量的尼古丁或生理盐水。结果发现，每小时滴注4毫克尼古丁的受试者的吸烟量，比滴注生理盐水的受试者少60%。表明吸烟的欲望和行为是通过人体血液的尼古丁含量来调节的。尼古丁的烟草中的含量为0.5%~8%，主要经呼吸道粘膜吸收。长期吸烟者体内的尼古丁维持在一个恒定水平，机体已适应了这种状态。因此，一旦停止吸烟，体内的尼古丁水平便会下降，吸烟者就会感到种种不适。就像高血压病人一旦血压突然降至正常时，反而会感到头晕目弦及各种不适一样。
此外，一个有趣的现象是，人们往往在紧张或劳累时便不自觉地想吸烟，以期得到休息或放松。但实际上吸烟会使从血压上升，呼吸兴奋，心率加快，之与人休息时的情况恰恰相反，但每个吸烟者的主观感觉确实是舒适与放松。原因何在呢?其实是尼古丁刺激了体内肾上腺素的分泌，而肾上腺素能明显增加人体的应激能力，从而使人适应外界刺激的能力提高，导致主观上的轻松感。
